Dersom foreldrene ikke blir enige om barnebidraget, kan hver av dem be arbeids- og velferdsetaten ved NAV lokalt om å fastsette det. I saker der NAV lokalt fatter vedtak om fastsettelse eller endring av bidraget, må hver av partene som utgangspunkt betale et gebyr hver.
Ved offentlig fastsettelse av barnebidrag tas det utgangspunkt i hva barnets underhold koster. Dette kalles underholdskostnaden. Underholdskostnaden skal fordeles forholdsmessig mellom foreldrene etter inntektene deres. Dette betyr at den som har høyest inntekt skal dekke den største andelen av utgiftene til barnet. Ved fastsettelse av bidrag skal det videre tas hensyn til bidragsevnen til den bidragspliktige, og hvor mye samvær den bidragspliktige har med barnet. Det offentlige benytter faste satser (sjabloner) ved fastsettelse av bidrag.
Også annet lovverk har regler som angår barnebidrag, blant annet forskotteringsloven.